На 12 май преди 201 г. във Флоренция се ражда Флорънс Найтингейл, жената, която се счита за основателка на сестринската професия. Затова Световният ден на сестринството се чества на датата на нейния рожден ден.
През 1965 г. по инициатива на Международния съвет на медицинските сестри за първи път е отбелязан празникът, а през 1974 г. се избира датата 12 май.